PITTSBURGH — Joseph Maroon, seorang ahli bedah saraf, mulai bekerja untuk Pittsburgh Steelers sebagai dokter konsultan mulai tahun 1977 dan lebih dari 46 tahun telah memeriksa dan merawat bintang-bintang dari dinasti terkenal keras kepala, termasuk Hall of Famers Terry Bradshaw, Mean Joe Greene dan Lyn Swann.
Banyak dari mereka, katanya, mengkhawatirkan kesehatan otak mereka karena mereka bermain ketika gegar otak dipandang sebagai “bantingan”, praktik kontak penuh adalah hal biasa dan pukulan paling keras masih diizinkan.
“Tentu saja, setiap orang yang telah berpartisipasi pada level itu memiliki keprihatinan,” kata Maroon minggu lalu di kantornya di Rumah Sakit Presbiterian Pusat Medis Universitas Pittsburgh. “Tapi kami belum melihat epidemi yang mungkin diantisipasi dari bermain di era itu dengan helm yang kurang protektif, aturan yang lebih sedikit, dan lapangan yang lebih keras. Ada begitu banyak hal yang tidak diketahui.
Semakin banyak studi ilmiah yang dilakukan selama 15 tahun terakhir telah menemukan hubungan antara trauma kepala berulang dan ensefalopati traumatis kronis, penyakit otak degeneratif. Banyak dari mereka datang melalui Pusat CTE di Universitas Boston, yang telah memeriksa otak ratusan mantan pemain NFL dan atlet serta personel militer lainnya.
Tapi Maroon, yang di masa lalu menyebut tingkat CTE pada pemain sepak bola sebagai fenomena “langka” dan “berlebihan”, merasa perlu ada penelitian lebih lanjut tentang mengapa beberapa atlet memiliki sedikit atau tidak ada gejala yang terkait dengan CTE, termasuk kehilangan ingatan, masalah kontrol impuls dan depresi, sementara yang lain kewalahan karenanya.
Jadi lima tahun lalu, pemilik Maroon and the Steelers, Art Rooney II, mendekati dokter di Pusat Penelitian Penyakit Alzheimer Universitas Pittsburgh untuk membahas memulai bank otak yang berfokus pada olahraga yang mempelajari peran usia, genetika, penyalahgunaan zat, jumlah pukulan kepala dan faktor lain berperan dalam pengembangan CTE
Hasilnya adalah National Sports Brain Bank di University of Pittsburgh, yang secara resmi dibuka bulan ini. Setelah tertunda beberapa tahun oleh pandemi Covid-19, pusat tersebut telah menerima janji otak dari para atlet termasuk mantan bek Steelers Jerome Bettis dan Merril Hoge.
CTE dapat didiagnosis hanya setelah kematian, dan dokter masih bertahun-tahun lagi mengembangkan tes untuk mendeteksi penyakit pada orang hidup, jadi sumbangan anumerta ke bank otak masih menjadi metode utama untuk memajukan penelitian.
Pusat ini juga akan mulai merekrut sukarelawan — atlet dari semua tingkatan olahraga, serta nonatlet untuk dijadikan kelompok kontrol — untuk memberikan riwayat kesehatan mereka dan dipantau di tahun-tahun mendatang. Informasi itu akan dibandingkan dengan kondisi otak mereka setelah mereka meninggal untuk menentukan, jika ada, faktor mana yang berperan dalam memiliki atau tidak memiliki CTE.
“Kami tidak tahu di mana ambang batas untuk CTE,” kata Julia Kofler, direktur departemen neuropatologi di University of Pittsburgh, yang akan mengawasi bank otak olahraga. “Anda tentu melihat kasus yang memiliki patologi sangat minim yang memiliki gejala, dan itulah pertanyaannya. Saya pikir kita benar-benar perlu memiliki sebanyak mungkin kasus untuk menjawab pertanyaan epidemiologis ini.”
National Sports Brain Bank akan mengandalkan infrastruktur di Pusat Penelitian Penyakit Alzheimer, yang sudah memiliki lebih dari 2.000 otak, meski sebagian besar bukan dari atlet. Sports Brain Bank akan menggunakan dana awal dari Chuck Noll Foundation, Pittsburgh Foundation, dan Richard King Mellon Foundation untuk mencari sukarelawan untuk studi jangka panjang dan orang-orang yang bersedia menyumbangkan otak mereka.
Maroon, Kofler, dan lainnya di Pittsburgh mengakui karya para dokter di Universitas Boston, yang telah menjadi pemimpin tak terbantahkan dalam penelitian CTE. Peneliti di sana memiliki lebih dari 1.350 otak tidak hanya dari pemain sepak bola, tetapi juga dari atlet hoki, rugby, sepak bola dan olahraga lainnya, serta anggota militer. Sejauh ini, sekitar 700 dari otak tersebut ditemukan memiliki CTE
Tetapi Maroon mengatakan bahwa beberapa penelitian yang dihasilkan oleh kelompok Boston itu bias, karena keluarga biasanya menyumbangkan otak kerabat yang menunjukkan gejala yang konsisten dengan CTE ketika mereka masih hidup. Ketika diminta untuk memberikan detail tentang trauma kepala orang yang mereka cintai, ingatan keluarga tersebut tentang riwayat gegar otak mantan pemain mungkin tidak tepat.
Studi jangka panjang yang dilakukan oleh para peneliti di Pittsburgh harus “mengurangi, menghilangkan, meniadakan bias semacam itu,” kata Maroon.
Ann McKee, ahli saraf yang memimpin Pusat CTE di Universitas Boston, mengatakan kelompoknya selama bertahun-tahun mengakui adanya bias seleksi di antara keluarga. Dia juga mengatakan dokter di Universitas Boston sudah melakukan beberapa studi longitudinal.
“Kami melakukan semua ini,” kata McKee, menambahkan bahwa “selalu menyenangkan melibatkan kelompok lain, dan ini akan mempercepat penelitian dan mempercepat penemuan ilmiah, terutama terkait pengobatan. Jadi itu luar biasa.”
Tidak seperti Universitas Boston, National Sports Brain Bank tidak menghindar dari ikatan dengan NFL. Bank. Yayasan ini dimulai pada tahun 2016 sebagian dengan sumbangan dari badan amal Steelers dan telah memberikan lebih dari $2,5 juta dalam bentuk hibah penelitian untuk mengeksplorasi diagnosis dan pengobatan cedera otak, terutama yang terjadi dalam olahraga.
“Penting bagi Steelers untuk mendukung ini,” kata Rooney dalam wawancara telepon. “Jelas, kami berada di tahap awal ini, tetapi kami berharap ini mendapat perhatian yang dibutuhkan untuk benar-benar sukses.”
Hoge, mantan Steelers berlari kembali yang telah setuju untuk mendonorkan otaknya, mengatakan dia telah memilih National Sports Brain Bank karena University of Pittsburgh dan institusi lain di kota tersebut telah menjadi pusat inovasi dalam kesehatan otak, termasuk pengembangan teknologi helm. . Dia juga mencatat bahwa Noll, mantan pelatihnya, telah mendorong pengembangan tes untuk mengevaluasi kemampuan kognitif pemain yang dapat digunakan sebagai dasar untuk mengidentifikasi gegar otak. Itu adalah cikal bakal Penilaian Pasca-Gegar Segera dan Tes Kognitif (IMPACT) yang telah digunakan secara global.
Hoge, yang pada 2018 ikut menulis buku “Brainwashed: The Bad Science Behind CTE and the Plot to Destroy Football,” menambahkan bahwa dia percaya pada integritas penelitian di bank otak Pittsburgh.
“Ada begitu banyak kesalahpahaman dan ketakutan,” kata Hoge. “Membantu mereka menemukan informasi yang benar dan memberi mereka informasi dan sumber lain untuk membantu mereka dalam proses berpikir, menurut saya, sangatlah penting.”
Gil Rabinovici, direktur Pusat Penelitian Penyakit Alzheimer di University of California, San Francisco, mengatakan bahwa “jenis penelitian ini paling baik dilakukan ketika penyandang dana dan penyelidik bebas dari potensi konflik,” mengacu pada tautan NFL grup Pittsburgh .
Dia menambahkan bahwa para peneliti di Boston telah melakukan “pekerjaan yang sangat baik” dalam menggambarkan patologi CTE, “tetapi dalam sains, Anda mencari replikasi independen dengan kelompok yang berbeda mempelajari pertanyaan ilmiah yang sama menggunakan metode yang berbeda, dan semoga mencapai kesimpulan yang sama.”