SANTA MONICA, California — Sekitar 30 menit setelah sesi rekaman Darren Waller, seorang produser musik memintanya untuk melakukan perubahan kecil.
Waller, ujung ketat Pro Bowl yang diperdagangkan oleh Giants pada bulan Maret, ditempatkan di dalam markas besar Interscope Records mencoba game slot88 menyelesaikan dua lagu yang dia buat. Dia hanya punya waktu dua jam sebelum penerbangannya ke Las Vegas, tempat istri barunya, Kelsey Plum, menunggu.
Dengan lagu Waller “Step” menggelegar, dia mencondongkan tubuh ke mikrofon dan mengeluarkan “skrrt” – ad-lib memanjang yang diminta oleh manajer bakat lokal untuk dipersingkat dan dipertajam. Dalam dua menit, Waller telah menyelesaikannya, dan keempat profesional musik di ruangan itu tersenyum dan mengangguk mengikuti irama ketukan yang dihasilkan Waller.
Dia adalah cicit dari Thomas Waller, pianis swing dan komposer yang dikenal sebagai Fats, dan musiknya sendiri — sebagian besar lagu hip-hop yang dia rap, produksi, dan tulis — akhir-akhir ini menjadi lebih dari sekadar pelarian dari lapangan sepak bola.
Dia telah merilis empat album, merekam di rumah hanya dengan komputer, mikrofon, dan speaker sebelum mengirimkan lagu ke seorang insinyur di Georgia. Namun pada bulan Maret, hanya satu minggu setelah Raiders memperdagangkannya, Waller dan 21 pemain NFL lainnya menghadiri program yang disponsori liga untuk mempelajari bisnis musik melalui kunjungan ke Interscope, label rekaman yang meluncurkan karier Tupac dan Dr. .
Di sana, para pemain bertemu dengan eksekutif label, belajar tentang pendapatan dan pemasaran, dan berkeliling studio. David Nieman, wakil presiden senior olahraga dan permainan di Interscope, mendengarkan “Step” untuk pertama kalinya hari itu dan terkesan dengan penyampaian dan kecerdasan Waller.
“Bisa dibilang dia mengerti dan dia serius tentang musik,” kata Neiman dalam sebuah wawancara. “Kamu bisa tahu dia tidak hanya membicarakannya.”
Nieman mengundang Waller kembali untuk menyempurnakan “Step” dan lagu lain, “Sweep,” di label, yang dua tahun lalu mengawasi soundtrack 11 lagu yang dibuat khusus untuk video game Madden NFL yang populer. Untuk Madden 24, yang akan dirilis pada bulan Agustus, Nieman berharap untuk membuat album serupa yang lebih pendek — yang dikenal sebagai “extended play” — sebanyak enam lagu akan dibuat oleh pemain aktif NFL; permainan biasanya hanya menggunakan lagu dari artis rekaman tradisional.
“Sangat keren memberi pemain representasi,” kata Waller. “Kami menangani hal ini dengan serius dan kami dapat membuat musik yang bagus, jadi saya menyukai kenyataan bahwa saya menjadi salah satu orang pertama yang menyukai hal itu.”
Waller, 30, seorang veteran NFL tujuh tahun yang tubuh 6-kaki-6 dan atletis membuatnya menjadi ancaman penerima serbaguna, selalu menggunakan musik sebagai hiburan. Dia memainkan piano dan menjadi anggota band sekolah menengahnya yang tumbuh di Georgia. Tapi semangat Waller untuk musik menjadi pelampiasan yang diperlukan ketika hidupnya memasuki persimpangan jalan. Setelah Baltimore Ravens memilih Waller di putaran keenam NFL Draft 2015, dia berulang kali gagal dalam tes narkoba yang diamanatkan liga.
Dia mengatakan dia mulai menyalahgunakan obat penghilang rasa sakit di sekolah menengah, dan kecanduannya berkembang menjadi alkohol, mariyuana, dan obat-obatan lainnya. Setelah pelanggaran keduanya terhadap kebijakan penyalahgunaan zat liga, NFL menangguhkan Waller sepanjang musim 2017. Pada Agustus 2017, katanya, dia hampir meninggal setelah overdosis fentanil.
Waller memasuki program rehabilitasi 30 hari di Camden, Maine, dan musik menjadi bagian sentral dari proses pemulihannya. Selama di sana, saat dia melakukan pertemuan konseling, dia menulis lirik di waktu luangnya.
“Itu mungkin alat ekspresi terbaik yang saya miliki,” kata Waller. “Musik adalah cara bagi saya untuk hampir mewujudkan sesuatu bahkan sebelum hal itu terjadi dan untuk membangun kepercayaan diri.”
Setelah rehabilitasi, Waller tinggal sebentar bersama orang tuanya, Charlena dan Dorian Waller, dan bekerja di toko bahan makanan. Ayahnya akan mendengar dia membuat ketukan dan membengkak dengan bangga. “Saya sangat senang tentang itu karena itu adalah bagian dari warisan keluarga saya, dan melihat hal itu pada putra saya sungguh luar biasa,” kata Dorian Waller.
Kemudian di tahun 2017, Darren Waller merilis album debutnya, “Better Call Wall”, 12 lagu yang dia rap dengan lirik tentang hidupnya. Dalam salah satu lagunya, “Made Of,” dia nge-rap: “Saya harus melepaskan harga diri saya, menjangkau ke bawah untuk melihat apa yang saya takutkan, karena jika saya tidak pernah berperang dengan diri saya sendiri maka saya tidak akan pernah melihat terbuat dari apa saya.”
Setelah NFL memulihkan kembali Waller, dia menandatangani kontrak dengan Raiders pada November 2018 dan diangkat ke Pro Bowl pada musim 2020 setelah membukukan 1.196 yard menerima dan sembilan gol. Dia juga memecahkan rekor franchise Raiders untuk resepsi (107).
Dalam salah satu penandatanganan besar pertama di bawah Manajer Umum Dave Ziegler dan Pelatih Josh McDaniels, Raiders pada September 2022 menandatangani Waller untuk perpanjangan kontrak tiga tahun dengan uang jaminan $ 22 juta, menjadikannya salah satu pemain dengan bayaran tertinggi di liga.
Tapi Waller melewatkan delapan pertandingan musim lalu karena cedera hamstring. Di waktu senggangnya, dia mulai berkencan dengan Plum, pemain bintang untuk Las Vegas Aces WNBA, tak lama setelah bertemu dengannya April lalu saat merekam podcast. Dia melamarnya pada bulan Oktober selama minggu perpisahan untuk Raiders, dengan Waller kemudian memberi tahu McDaniels dan Ziegler bahwa pasangan itu merahasiakan pernikahan mereka yang akan datang.
Sebelum Waller dan Plum dapat mengungkapkan pernikahan bulan Maret mereka di Instagram, Ziegler dan McDaniels memberi tahu wartawan tentang pernikahan yang akan datang selama sesi off-the-record di gabungan kepanduan NFL. Waller mengatakan bahwa seorang pejabat hubungan masyarakat untuk yayasannya memberitahunya bahwa seorang reporter Las Vegas Review Journal bertanya tentang rencana pasangan itu beberapa hari sebelum pernikahan dan pengumuman publik pertama mereka.
“Itu membuat frustrasi karena Anda berbagi informasi dengan orang-orang dan Anda berharap mereka merahasiakannya, tetapi saya tidak berpikir ada niat jahat di baliknya,” kata Waller.
Kurang dari dua minggu kemudian – satu hari setelah pengantin baru kembali dari bulan madu mereka – Ziegler menelepon untuk memberi tahu Waller bahwa dia telah ditukar dengan Giants dengan imbalan pemilihan draf putaran ketiga. Langkah itu mengejutkan Waller, katanya, karena dia telah mempersiapkan pelatihan tim di luar musim. Tetapi dengan Giants, dia langsung menjadi target utama quarterback Daniel Jones, yang ditandatangani oleh tim untuk perpanjangan kontrak pada bulan Maret.
Pada bulan April, Waller menghabiskan dua hari di rumah sewaan di dekat Scottsdale, Arizona, dengan pemain ofensif Giants, perjalanan yang diatur Jones dan memungkinkan Waller untuk berlatih dan makan malam dengan rekan satu tim barunya.
“Saya baru saja bertemu dengan orang-orang ini, tetapi sepertinya kami memiliki chemistry yang hebat, dan hal-hal seperti itu penting,” kata Waller.
Kegiatan tim terorganisir dan minicamp di New Jersey menjauhkan Waller dari Plum, yang masih tinggal di Las Vegas. Untuk saat ini, Waller mengatakan dia berencana untuk bersama Plum setiap akhir pekan, dan dia akan bergabung dengannya di New Jersey saat musimnya berakhir.
Meskipun musim reguler WNBA berlangsung dari Mei hingga September, dan musim NFL dibuka pada 7 September, penerbangan lintas negara mereka dapat berlanjut hingga akhir Oktober jika Aces bersaing untuk kejuaraan kedua berturut-turut.
Saat hari Waller di studio berakhir, dia kemudian pergi dengan mobil menuju Bandara Internasional Los Angeles untuk penerbangan singkat ke Las Vegas, di mana dia dan Plum berencana untuk menghadiri pertandingan tinju keesokan harinya.
“Saya pernah mendengar seorang teman berkata bahwa ‘berkat dapat bertumpuk begitu tinggi sehingga mulai terlihat seperti masalah,’” kata Waller. “Semua hal dalam hidup saya saat ini adalah berkah, tetapi ada saat-saat sulit karena selalu ada yang harus dilakukan dan sedikit istirahat, tetapi penting untuk menjaga perspektif yang benar.”